O realizador, produtor e escritor norte-americano nasceu em 1944, no Mississipi. A sua sensibilidade à condição afro-americana é associada à sua experiência em Watts, Los Angeles, local onde viveu a partir de 1947. Em Watts, testemunharia múltiplas injustiças estatais, assim como a violenta repressão policial sobre uma população racialmente segregada e privada de oportunidades igualitárias de educação e trabalho.
Após estudar escrita e linguagens, Burnett completou o mestrado em Teatro e Cinema na UCLA - Universidade da Califórnia, em Los Angeles. Burnett viria a tornar-se um dos cineastas associados ao movimento L.A. Rebellion, ou ‘Los Angeles School of Black Filmmakers’: uma geração de realizadores dos anos 60 a 80 da UCLA, criadores de um revolucionário Cinema Negro divergente das convenções artificiais e estereotipadas de Hollywood e atento às reais vivências da comunidade afro-americana.
A primeira longa-metragem de Burnett, Killer of Sheep, foi submetida como seu projeto final de mestrado em 1977. Apesar do filme ter sido estreado no Whitney Museum, em 1978, e integrado no Registo Nacional de Filmes da América do Norte, da Biblioteca do Congresso dos EUA, em 1990, manteve-se publicamente inacessível até 2007. O filme, descrito como “uma mera apresentação da vida - por vezes assombrosamente desanimadora, outras vezes repleta de alegria e de delicado humor”, recebeu reconhecimento internacional. Foi aclamado por críticos como uma das melhores produções independentes e galardoado em festivais como a Berlinale, Sundance Film Festival e New York Film Critics Circle.
O caráter humano e atencioso de Burnett é também evidente na comédia dramática My Brother’s Wedding (1983, re-editada em 2007), e a importância cultural e histórica de To Sleep With Anger (1990) foi reconhecida pelo Registo Nacional de Filmes da América do Norte, da Biblioteca do Congresso dos Estados Unidos. O realizador foi recipiente de conceituadas bolsas atribuídas pela Fundação Guggenheim, Fundação Rockeffeler e Fundação J.P. Getty. Burnett continuaria a abordar temas como a corrupção e o racismo policial (The Glass Shield, 1994), os movimentos de liberação (Namibia: The Struggle for Liberation, 2007) e levaria esta prática também para a televisão em projectos como NightJohn (1996), Selma, Lord, Selma (1999) e Warming By the Devil’s Fire (2003), um episódio na série The Blues, de Martin Scorsese, entre outras contribuições.
Muitos dos seus colegas da UCLA manter-se-iam como amigos e colaboradores de profissão ao longo da vida. Burnett foi cinematógrafo em Bush Mama (de Haile Gerima, 1979), filmou e editou Illusions (de Julie Dash, 1982) e argumentista e cinematógrafo de Bless Their Little Hearts (de Billy Woodberry, 1984).
